Pytanie to stawiano sobie od chwili rozpoczęcia badań nad wirusami. Odkrycie bakteriofaga podzieliło bakteriologów na dwa obozy – tych, którzy wraz z d'Herelle'm widzieli w wirusie żywy zarazek, „bakterię bakterii”, oraz tych, którzy za Bordet’em i Ciuca uważali go za martwy, dziedzicznie przekazywany czynnik powodujący lizę.
Wirusy stanowią zakaźne czynniki patogenne, niezdolne do namnażania się poza komórką. Salvador Luria określa je jako twory, których genom jest zbudowany z jednego rodzaju kwasu nukleinowego, odtwarzające się w żywych komórkach, z wykorzystaniem komórkowego aparatu metabolicznego
Wraz ze wzrostem zużycia antybiotyków u ludzi i zwierząt nie tylko w Europie, ale i na świecie, symptomy odporności bakterii na antybiotyki i trudności w zwalczaniu niektórych chorób zaczęły stawać się coraz bardziej zauważalne. Pomoc w walce z bakteriami, na które przestały reagować antybiotyki, mają przynieść bakteriofagi - wirusy, które przy pomocy swojego DNA infekują komórki chorobotwórczych bakterii.
Wirus grypy A H1N1, siejący spustoszenie na świecie w latach 1918-1919 dał początek wielkiej rodzinie wirusów, a jego potomkowie nadal krążą po świecie.